施至成認為：“成功并不全靠好運氣，它是辛勤勞作、良好信用、機遇、時刻準備和恰當時機的化合物。”

菲律賓首富、零售大王、金融巨子……，89歲高齡的施至成身上擁有著太多令人望其項背的美譽，而眺望這位華裔富商腳下的龐大商業王國——菲律賓最大的商業銀行、馬尼拉最大的上市公司、亞洲最大的商城，以及誓言在中國建造的數量繁多的購物中心，人們可以看到施至成一生勤耕不輟和逆流而上的傳奇大戲。

從“腳”下起步

沒有父母的陪同，也沒有路人的指引，更沒有任何的猶豫，12歲那年施至成背上了里面只有幾塊干糧的布包一腳踏上了從福建晉江開往菲律賓馬尼拉的一艘商船，此時他心中唯一的愿望就是找到早年為謀生而闖蕩菲國的父親和母親。“許多年前，一個陌生的小男孩從遙遠的地方來到這里，身無分文，也不知道英語或他加祿語(菲律賓國語)為何物。”施至成后來在一次大學的演講中如此描述他漂洋過海的經歷。

迎接施至成的除了父母親慈祥的笑臉外，還有比想象中要貧窮的家。不過，在施至成來到菲律賓的第二年，父親拿出了家中的全部積蓄在街道的拐角處開了一家主賣蔬菜、干貨和日用品的“菜仔店”(小雜貨鋪)。因此，每天一放學，施至成就會主動跑到店里為父親幫忙。

然而，正當這家小店能夠為全家創造微薄穩定收入的時候，第二次世界大戰爆發，整個馬尼拉陷入一片混亂之中，父親的雜貨鋪自然也沒能逃脫被日本人燒毀的命運，施至成一家人的生活重又陷入困境。無奈之下，父親選擇了回國，而施至成則毅然選擇繼續待留在菲律賓。為了生存和完成自己的大學學業，施至成走進了一家小鞋店當起了學徒。

應當說這段做學徒工的意義對于施至成來說并不只是解決生計的問題，也從此劃定了他的人生軌跡。在“二戰”炮火停息后，施至成在給客人服務的同時，敏銳地覺察到當時菲律賓的很多人都沒有拖鞋，還有許多人更沒有鞋穿。于是，施至成與鞋店的老板商量，自己免費打工，而作為交換條件，老板允許施至成在鞋店出售他從美國大兵或者其他地方引進來的鞋子。結果老板爽快地答應了。就這樣，施至成承擔起了為人打工和替己買鞋的兩份工作。

鞋子的銷路比施至成預料的要好。大學畢業的那年，施至成已經有了一部分積蓄。而為了專心經營鞋子銷售，施至成不僅辭掉了鞋點打工的工作，而且也中斷了在遠東大學的商科專業學習。1958年，施至成在馬尼拉開設了一家鞋子銷售商店，取名為Shoe Mart(鞋莊)，由此產生了日后赫赫有名的菲律賓SM集團。

SM經營了三年之后，施至成已經將“鞋莊”門店擴展成了三家，為了能夠保證充分的上游貨源，更為了更新鞋店的產品種類以滿足顧客需求，施至成決定前往美國的波士頓和紐約取經。按照施至成后來的回憶，由于當時只有螺旋槳飛機，去一次美國要顛簸40多個小時，自己因此格外珍惜每一次到美的機會，除了與當地的鞋子制造企業一起討論提高鞋子產量和款式之外，他說當時從美國學到了不少的生意經。

“鞋莊”的變身應當發生在施至成娶妻成家之后。出于施至成設想之外，在自己向顧客兜售鞋子的同時，新婚不久的妻子也將童裝擺上了柜臺，漸漸地，女裝加了進來，男裝和飾品加了進來。銷售產品的多元化帶來了“鞋莊”銷售收入的猛增，施至成順水推舟，在1972年將“鞋莊”正式更名為SM百貨商場，而為了應付繁忙的收銀業務，施至成特地從美國進口了一部黃銅收銀機，這臺收銀機至今還陳列在施至成的辦公室中。