太陽能熱利用是太陽能利用的重要形式，主要包括太陽能熱水器、太陽能熱發電、太陽能海水淡化、太陽房、太陽灶、太陽能溫室、太陽能干燥系統、太陽能制冷空調等。就當前的技術而言，比較成熟的是光熱發電及太陽能熱水器利用。

從全球光熱發電來看，截至2010年，全球已投入運行的光熱裝機容量達988.65MW，其中，槽式占94.57%，塔式次之，占4.37%。從目前已投運光熱電站國家分布來看，美國占了48.95%，其次是西班牙，占47.49%。

全球光熱電站裝機情況(單位：MW)

資料來源：前瞻產業研究院《2012-2016年中國光熱產業市場前瞻與投資戰略規劃分析報告》

前瞻產業研究院《2012-2016年中國光熱產業市場前瞻與投資戰略規劃分析報告》顯示，預計到2015年，全球將光熱發電累計裝機24.5GW，五年復合增速90%;到2020年光熱發電在全球能源供應份額中將占1-1.2%，到2030年占3-3.6%，到2050年占8.5-11.80%，即到2050年光熱發電裝機容量將達到830GW，每年新增41GW。

前瞻產業研究院光熱產業研究小組分析認為，光熱發電及太陽能熱水器利用前景值得看好。

近年來，光熱發電在中國太陽能發電政策規劃中的地位開始顯著提升。伴隨光熱發電在中國能源結構中的戰略地位的提升，光熱發電行業有望獲得更多政策傾斜，隨之而來的是光熱發電產業化進程加快。預計到2015年，我國的太陽能熱發電裝機容量將達3GW左右，市場總量達450億元人民幣。

另一方面，環境破壞和能源資源緊張問題被越來越多的人所認識，作為清潔能源的太陽能獲得越來越多的重視和開發利用，太陽能熱水器行業也獲得了極大的發展。

2009年，中國太陽能熱水器行業的地位得到了有效提升，國家及各省市區對太陽能熱利用行業的重視程度也明顯提高。92家企業被列入家電下鄉范圍的太陽能熱水器生產廠家，太陽能熱水器下鄉活動正式得以啟動。在家電下鄉的拉動下，2009年中國太陽能熱水器市場規模大幅上升，市場保有量達1.45億平方米米2010年中國太陽能熱水器保有量超過1.68億平方米。預計到2015年中國太陽能熱水器保有量為4億平方米，2020年為8億平方米。