人們通常建議那些有抱負的、希望有朝一日能掌管大企業的年輕女性選擇這樣一條特別的職業道路：盡你所能去最負聲望的大學，獲得學士學位，精心挑選一所商學院，讀個MBA，然后進入一家頂級咨詢公司或投行工作。之后就像跳房子一樣從一個公司跳到另一個公司，獲得更重要的職位，承擔更多的責任。

從本科生時代到之后的哈佛商學院、哈佛肯尼迪學院時代，我們一直接受這樣的灌輸。Meg Whitman的經歷大致就是這樣，而世界排名前十的商學院院長中惟一的女性、凱洛格管理學院院長Sally Blount最近表示:

“如果我們希望最聰明的年輕女性成為偉大的領導者……我們必須說服更多的女性……讓她們相信自己應該從事重要的工作。”對她來說，“重要的工作”就是“競爭最激烈的行業，如投行、管理咨詢。”

我們決定運用我們花大價錢錘煉出的分析技巧，考察世界500強公司中的24位女性領導者的職業道路，以此分析這種說法。分析結果讓我們吃了一驚。

大多數世界500強公司的女性領導者并未直接進入“競爭最激烈的行業”。只有三位女性大學一畢業就進入了咨詢公司或銀行。超過20%的女性CEO畢業后工作的公司就是她們現在掌管的公司。當時她們的工作并不理想。現任通用汽車CEO的Mary Barra開始時只是公司的帶薪實習生。Kathleen Mazzarella開始只是格雷拉電氣的客服代表，30多年過去，她成為了這家公司的CEO。24名CEO中總計超過70%的人在她們現在掌管的企業工作了10年以上，在成為CEO之前就是公司的老員工，包括Mylan制藥企業的Heather Bresch，Gannett報業的Gracia Martore，Sempra Energy能源公司的Debra Reed。

那些并非由老員工升為高管的人通常會爬上一條特別的企業晉升之梯：在同一家公司發展數十年，之后跳槽到另一家公司擔任CEO。ADM公司CEO Patricia Woertz的經歷便是如此，她曾在雪佛龍公司工作了29年。還有雅芳CEO Sheri McCoy，之前她在強生公司工作了30年，未被任用為CEO。

調查結果一致顯示，穩定專注就能成功。這些女性在成為CEO之前長期不間斷供職于同一家公司，時間中位數為23年。為了了解這種現象是否普遍，我們對500強的男性CEO進行了隨機取樣，樣本中的男性供職時間中位數為15年。也就是說，要達到同樣高度，女性要花的時間比男性多1/3。此外，71%的女性CEO是由本公司老員工晉升，而男性CEO僅為48%。這說明女性在職業生涯前期并沒有多少跳槽的時間。