托爾金曾于1925年至1945年間，在牛津大學彭布羅克學院擔任盎格魯-撒克遜語的勞林森與博斯沃思教授，并于1945年至1959年間轉至牛津大學默頓學院任英國語言與文學的默頓教授。他是C·S·路易斯的密友——兩人皆為非正式文學討論社“跡象”的社員。1972年3月28日，托爾金獲英國女王伊麗莎白二世頒授的大英帝國司令勛章。

1937年，托爾金完成了他的第一部作品《霍比特人》。盡管這是一部童話，但它同樣適合成人閱讀。由于這部作品銷量不錯，出版商(Allen&Unwin)說服托爾金寫作續集。這鼓勵托爾金完成了他最有名的作品——史詩三部曲《魔戒》。這部作品的寫作持續了近十二年，并受到了托爾金的密友C·S·路易斯的支持。

托爾金的兒子克里斯托夫在父親去世后，整理了大量的筆記和未發表的手稿，出版了一系列作品，包括《精靈寶鉆》。這些作品與《霍比特人》和《魔戒》一起構成了有聯系的共同體，由傳說、詩歌、虛構歷史、人造語言和短文所組成，關于一個名叫阿爾達(及其中的中土大陸)的奇幻世界。1951至1955年間，托爾金用“傳說故事集”一詞來稱呼大部分作品。

盡管在托爾金之前，有很多其他作者的奇幻作品問世，但《霍比特人》和《魔戒》的巨大成功造成了該文學類型的流行與復興。因此托爾金被大眾公認為“現代奇幻文學之父”——或更準確地說，是對于嚴肅奇幻。

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